Canephora（Robusta）— 強さの名を持つ、再評価の途上にある種

Robustaという呼び名は、実は品種名です。植物学上の種名はCanephora（Coffea canephora）。Robustaはその中の一系統の名でしたが、あまりに広く普及したため、今では種そのものを指す通称として定着しました。robustus——ラテン語で「頑健な」を意味するこの名は、この種の性格をそのまま言い当てています。

コンゴ盆地から、さび病後の世界へ

原産地は中央アフリカから西アフリカにかけての低地林、とりわけコンゴ盆地一帯です。学術的に記載されたのは十九世紀末。商業栽培が本格的に始まったのは二十世紀初頭のことで、これはコーヒーの歴史における一つの転換点と結びついています。

一八七〇年代から八〇年代にかけて、さび病がアジアのArabica農園を次々と壊滅させました。ジャワ島も例外ではありません。壊滅した農園を立て直すために持ち込まれたのが、さび病に強いCanephoraでした。一九〇〇年前後、ベルギー経由でコンゴからジャワへ導入されたこの種は、瞬く間に東南アジアの低地に広がっていきます。ベトナムのRobusta栽培も、この流れの延長線上にあります。

強さの中身

Canephoraは二倍体で、染色体は二十二本。自家不和合性——つまり自分の花粉では受精できず、他の個体と交配する必要があります。この性質のおかげで遺伝的多様性が高く保たれ、環境への適応力と病害抵抗性の源になっています。Arabicaとは正反対の生存戦略です。

標高は海抜ゼロから八百メートル程度の低地で育ち、高温多湿に耐えます。単位面積あたりの収量もArabicaを上回ります。栽培のしやすさ、収量、価格——この三点で、Canephoraは長く「量のコーヒー」の役割を担ってきました。

苦さの正体と、味の可能性

カフェインはおよそ二・二から二・七パーセントと、Arabicaの倍近く。クロロゲン酸も豊富です。この二つが強い苦味と重い口当たりを生みます。EspressoにRobustaをブレンドするとcremaが厚く安定するのは、この成分構成によるものです。

長らくRobustaは「安い豆」「苦いだけの豆」と扱われてきました。しかしその評価の多くは、種そのものの限界ではなく、栽培と精製の粗さに由来しています。完熟した実だけを選んで摘み、丁寧に発酵を管理し、適切に乾燥させたRobustaは、カカオや黒糖、ナッツを思わせる甘さの層を持ちます。

Fine Robustaという領域

近年「Fine Robusta」という評価枠組みが整備され、Robustaにも品質を測る共通の物差しができました。ベトナムの中部高原では、この基準を意識した生産者が着実に増えています。世界最大のRobusta生産国という量の実績の上に、質の再定義が始まっているところです。

私たちがLâm Đồng省Lâm Hàの生産者のRobustaを扱うのは、この転換点に立ち会いたいからです。偏見をひっくり返すのに議論は要りません。良いRobustaを一杯飲んでもらえば、それで済む話です。